La coqueluche : une maladie respiratoire à surveiller de près

En bref

• La coqueluche se transmet par les gouttelettes respiratoires émises lors de la toux ou des éternuements.
• Les quintes de toux caractéristiques s’accompagnent souvent d’un son inspiratoire appelé chant du coq.
• La vaccination contre la coqueluche protège efficacement les enfants et limite les formes graves chez les nourrissons.
• Le traitement antibiotique réduit la contagion mais agit peu sur les symptômes une fois la toux installée.

Comment reconnaître les symptômes de la coqueluche

La maladie débute généralement comme un simple rhume avec un écoulement nasal, quelques éternuements et une toux légère. La fièvre reste modérée ou absente dans la plupart des cas. Après une à deux semaines, la toux s’intensifie et devient quinteuse. Ces quintes de toux fréquentes surviennent surtout la nuit et peuvent provoquer des vomissements.

Chez les enfants âgés et les adolescents adultes, les quintes se terminent par une reprise inspiratoire bruyante, le fameux chant du coq. Les nourrissons incompletement vaccinés présentent des signes différents. Ils peuvent souffrir d’apnées sans manifester ce bruit caractéristique. Le visage rougit pendant les quintes, la langue tire vers l’avant et les lèvres peuvent devenir bleues par manque d’oxygène.

La toux persiste généralement entre six et douze semaines. La phase aiguë dure deux à trois semaines, pendant lesquelles les quintes épuisent le malade. Les adolescents adultes vaccinés développent parfois une forme atténuée avec une toux persistante mais sans le son inspiratoire typique. Cette forme peut néanmoins entraîner des complications comme des fractures de côtes ou une incontinence urinaire.

Les risques particuliers pour les nourrissons

Les nourrissons de moins de six mois concentrent plus de 90 % des décès liés à la coqueluche. La maladie représente la première cause de mortalité bactérienne chez les bébés âgés de dix jours à deux mois. En 2024, la France a enregistré 199 hospitalisations de nourrissons de moins de douze mois, dont 158 avaient moins de six mois. Vingt décès ont été recensés, dont dix-huit concernaient des enfants de moins d’un an.

Les complications graves chez le nourrisson incluent la pneumonie, les convulsions, l’encéphalite et la détresse respiratoire. Le risque de défaillance cardiaque existe également. Un bébé atteint de coqueluche sur 400 décède des suites de l’infection ou de lésions cérébrales. Les apnées représentent un danger majeur car elles peuvent survenir brutalement, même en l’absence de traitement préalable.

Les signes d’alerte nécessitent une consultation urgente. Un nourrisson épuisé, avec les lèvres bleues et une respiration irrégulière, doit être examiné immédiatement. Les arrêts respiratoires, les convulsions ou un tirage intercostal marqué imposent un appel aux urgences. Si le bébé boit moins de la moitié de sa quantité habituelle, une consultation dans les 24 heures s’avère indispensable.

La transmission et la contagion de la coqueluche

La coqueluche contagieuse se propage très facilement d’une personne à l’autre. Un malade peut contaminer jusqu’à quinze personnes non protégées. La transmission s’effectue par les gouttelettes respiratoires émises lors de la toux, des éternuements ou même de la parole. Le contact rapproché avec un malade favorise la contagion, particulièrement dans les collectivités.

La période d’incubation dure environ dix jours, souvent sans aucun symptôme. La contagiosité démarre dès l’apparition de la toux et atteint son maximum durant la première semaine. Sans traitement antibiotique, la personne reste contagieuse pendant trois semaines. Les antibiotiques réduisent cette durée à trois à cinq jours selon la molécule utilisée.

Les nourrissons sont généralement contaminés par leurs parents, leurs frères et sœurs ou les personnes qui les gardent. Les personnes vaccinées peuvent parfois porter la bactérie et la transmettre sans développer la maladie elles-mêmes. Cette transmission asymptomatique explique pourquoi la vaccination de l’entourage proche reste recommandée.

Le diagnostic et les examens nécessaires

Le diagnostic de la coqueluche repose sur un test PCR effectué par prélèvement ou aspiration naso-pharyngée. Cet examen peut être réalisé jusqu’à vingt et un jours après l’apparition de la toux. Il s’avère particulièrement indiqué pour les nourrissons de moins de six mois ou pour ceux de plus de six mois incompletement vaccinés qui présentent une toux quinteuse ou des apnées.

Chez les enfants adolescents adultes vaccinés, la PCR se justifie en cas de toux persistant plus de sept jours sans cause évidente, à condition que le dernier rappel vaccinal date de plus de trois ans. La culture naso-pharyngée permet de surveiller les souches bactériennes et leur résistance aux antibiotiques. Elle reste possible jusqu’au quatorzième jour suivant le début des symptômes.

La sérologie n’est ni recommandée ni remboursée pour le diagnostic de la coqueluche. Les personnes asymptomatiques qui ont été en contact avec un malade n’ont pas besoin de passer un test de dépistage. En situation épidémique, la PCR peut être limitée aux trois premiers cas groupés pour optimiser les ressources.

Le traitement de la coqueluche et la prise en charge

Le traitement antibiotique doit débuter avant le vingt et unième jour suivant l’apparition de la toux pour être utile. Les macrolides constituent le premier choix thérapeutique. L’azithromycine se prescrit à raison de 20 mg par kilo et par jour chez l’enfant, sans dépasser 500 mg, en une seule prise quotidienne. Chez l’adulte, la dose s’élève à 500 mg par jour.

La clarithromycine représente une alternative avec une posologie de 15 mg par kilo et par jour en deux prises chez l’enfant, sans dépasser 500 mg deux fois par jour. L’adulte reçoit entre 500 et 1000 mg par jour répartis en deux prises. Le cotrimoxazole constitue un traitement de seconde intention. Les femmes enceintes peuvent recevoir ces antibiotiques, avec un complément en acide folique si le cotrimoxazole est prescrit.

Les antibiotiques éliminent la bactérie Bordetella pertussis et réduisent la transmission, mais ils agissent peu sur les symptômes une fois la toux installée. Les sirops antitussifs se révèlent inefficaces et peuvent même être dangereux pour les jeunes enfants. Le miel aide à réduire la toux chez les enfants de plus d’un an. Il convient d’aérer régulièrement la chambre et de maintenir une température autour de 18 degrés.

L’éviction et la protection de l’entourage

L’enfant malade doit rester à la maison et éviter les collectivités pendant la période de contagion. Avec un traitement par azithromycine, l’éviction dure trois jours. Elle s’étend à cinq jours pour la clarithromycine ou le cotrimoxazole. En l’absence de traitement, l’isolement se prolonge pendant trois semaines à compter du début de la toux.

Les contacts domiciliaires comprennent les personnes vivant sous le même toit, les enfants fréquentant la même crèche ou gardés par la même assistante maternelle, ainsi que les proches intimes. Les contacts extra-domiciliaires concernent le milieu scolaire, professionnel et les amis réguliers. Les soins exposant aux sécrétions respiratoires sans port de masque constituent également des situations à risque.

L’antibioprophylaxie se recommande pour les nourrissons à haut risque dans les vingt et un jours suivant le contact. Pour les personnes à risque, les femmes enceintes au troisième trimestre et les contacts de nourrissons, elle s’envisage dans les quatorze jours si le dernier rappel vaccinal date de plus de cinq ans. Le malade doit informer son entourage et les collectivités fréquentées.

La vaccination contre la coqueluche : calendrier et recommandations

La vaccination contre la coqueluche est devenue obligatoire en France pour les nourrissons nés depuis 2018. Le calendrier vaccinal prévoit trois doses administrées à deux mois, quatre mois et onze mois. Des rappels sont programmés à six ans et entre onze et treize ans. Le vaccin contre la coqueluche est combiné avec ceux contre la diphtérie, le tétanos, la poliomyélite et l’haemophilus.

Les femmes enceintes doivent vérifier leur protection avant la grossesse. La vaccination se recommande à chaque grossesse, idéalement au cours du deuxième trimestre entre les semaines vingt et trente-six d’aménorrhée. Cette stratégie permet une protection transplacentaire optimale du nouveau-né. Les anticorps maternels protègent le bébé durant ses premiers mois de vie, période où il reste le plus vulnérable.

La stratégie cocooning consiste à vacciner l’entourage proche des nourrissons de moins de six mois lorsque la mère n’a pas été vaccinée pendant la grossesse. Les parents, les grands-parents, les nounous et toute personne amenée à s’occuper régulièrement du bébé doivent recevoir un rappel si le dernier date de plus de dix ans. Les professionnels travaillant en maternité, en néonatologie, en pédiatrie ou dans les structures d’accueil de la petite enfance sont également concernés.

L’évolution de la maladie et les complications possibles

La coqueluche infection respiratoire évolue généralement en trois phases distinctes. La phase initiale dure une à deux semaines avec des symptômes discrets. La phase paroxystique s’étend sur deux à trois semaines avec les quintes de toux caractéristiques. La phase de convalescence peut durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avec une toux résiduelle qui diminue progressivement.

Les complications neurologiques et pulmonaires représentent un risque majeur chez les nourrissons hospitalisés. La surveillance cardiorespiratoire et un nursing adapté s’imposent pour les bébés de moins de trois mois. Les enfants plus âgés et les adultes peuvent développer des complications mécaniques liées aux quintes violentes. Les hernies, le collapsus pulmonaire ou les fractures de côtes surviennent dans les formes sévères.

Les personnes de plus de quatre-vingts ans, les immunodéprimés et les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques comme la mucoviscidose, l’asthme ou la bronchite chronique présentent un risque accru de forme grave. L’obésité constitue également un facteur de risque. Ces personnes doivent consulter rapidement en cas de toux persistante et vérifier leur statut vaccinal.

La situation épidémiologique actuelle en France

La France métropolitaine connaît une augmentation marquée des cas de coqueluche depuis le début de l’année 2024. Le nombre de cas recensés s’avère cinq fois supérieur à celui de 2023, qui comptabilisait 41 cas. Cette recrudescence s’inscrit dans un contexte européen plus large, avec des épidémies déclarées en Croatie, au Danemark et au Royaume-Uni. La Belgique, l’Espagne et l’Allemagne enregistrent également une hausse significative.

La circulation de la bactérie Bordetella pertussis s’est intensifiée de manière notable. Le centre national de référence surveille l’évolution des souches et leur résistance aux antibiotiques. Les professionnels de santé en France doivent signaler les cas groupés survenant en collectivités ainsi que les cas isolés dans les structures accueillant des personnes vulnérables. La coqueluche ne fait pas l’objet d’une déclaration obligatoire, mais cette vigilance permet d’adapter les mesures de prévention.

Les données épidémiologiques montrent que 79 % des nourrissons hospitalisés en 2024 avaient moins de six mois. Cette concentration des formes graves chez les plus jeunes souligne l’importance de la vaccination des femmes enceintes et de la protection de l’entourage. La santé en France bénéficie d’un système de surveillance qui permet de détecter rapidement les évolutions et d’ajuster les recommandations vaccinales.

Les mesures de prévention au quotidien

La protection des enfants contre la coqueluche repose sur plusieurs mesures complémentaires. Le respect du calendrier vaccinal constitue la base de la prévention. Les parents doivent veiller à ce que leurs enfants reçoivent toutes les doses prévues aux âges recommandés. Un retard dans les vaccins pour enfant expose les nourrissons à un risque accru pendant la période de vulnérabilité maximale.

Les gestes barrières limitent la transmission de la bactérie. Se laver les mains régulièrement, tousser dans son coude et porter un masque en cas de toux protègent l’entourage. Les personnes présentant une toux persistante doivent éviter les contacts rapprochés avec les nourrissons jusqu’au diagnostic. La consultation rapide en cas de symptômes évocateurs permet un traitement précoce et réduit la contagion.

L’information de l’entourage joue un rôle dans la protection collective. Les parents d’un enfant atteint de coqueluche doivent prévenir la crèche, l’école et les personnes ayant eu des contacts proches. Cette démarche permet la mise en place d’une antibioprophylaxie pour les personnes à risque et une surveillance des symptômes chez les autres contacts. La vaccination de rappel des adultes en contact régulier avec de jeunes enfants renforce ce dispositif protecteur.