La coqueluche chez les enfants et les adultes : symptômes, traitement et vaccination

En bref

• La coqueluche se transmet par voie aérienne lors de contacts directs avec une personne infectée qui tousse ou éternue.
• Les symptômes évoluent en trois phases : incubation avec rhinorrhée, phase paroxystique avec quintes de toux violentes, puis convalescence progressive.
• Le traitement antibiotique à base de macrolides réduit la contagiosité mais doit être administré dans les trois premières semaines.
• La vaccination des nourrissons à 2, 4 et 11 mois, complétée par des rappels réguliers, constitue la meilleure protection contre la maladie.
• Les femmes enceintes doivent se faire vacciner à chaque grossesse pour protéger leur futur nourrisson dès les premiers mois de vie.

Qu’est-ce que la coqueluche et comment se transmet-elle ?

La coqueluche est une infection bactérienne des voies respiratoires provoquée dans 86 à 95 % des cas par Bordetella pertussis. Cette bactérie se transmet extrêmement facilement : un seul cas peut infecter en moyenne 15 personnes non protégées. La transmission s’effectue par gouttelettes respiratoires lors de la toux ou des éternuements, principalement lors de contacts directs et prolongés.

Dans les pays où la vaccination est généralisée comme la France, ce sont surtout les adolescents et les adultes qui transmettent la maladie aux nourrissons. La période d’incubation dure entre 7 et 10 jours, durant laquelle la personne ne présente aucun symptôme mais peut déjà contaminer son entourage. La contagiosité est maximale dès l’apparition de la toux et persiste jusqu’à 21 jours sans traitement antibiotique.

La coqueluche touche environ 40 millions de personnes chaque année dans le monde et provoque près de 300 000 décès. En France, plus de 5 800 cas ont été recensés entre janvier et mai 2024, marquant une résurgence importante de cette infection respiratoire. Les jeunes enfants représentent les victimes les plus fragiles, mais les adultes peuvent également contracter la maladie et développer des complications.

Quels sont les symptômes de la coqueluche selon l’âge ?

La maladie évolue en trois phases distinctes dont la durée et l’intensité varient selon l’âge. La phase d’incubation, asymptomatique au début, se poursuit par une rhinorrhée qui ressemble à un simple rhume pendant environ deux semaines. Cette période trompeuse rend le diagnostic difficile et favorise la transmission.

Les symptômes chez les nourrissons

Chez le nourrisson de moins de six mois, la coqueluche se manifeste par des signes potentiellement graves. Les quintes de toux peuvent provoquer des apnées, c’est-à-dire des arrêts respiratoires temporaires, accompagnées de bradycardies et de cyanose. Le bébé peut présenter une coloration bleutée de la peau par manque d’oxygène. Ces symptômes nécessitent une hospitalisation systématique pour les nourrissons de moins de trois mois.

Les complications graves incluent des pneumonies, des encéphalites et des crises convulsives. Le risque de défaillance respiratoire ou multiviscérale justifie une surveillance médicale rapprochée. La santé du nourrisson exige une vigilance particulière face aux premiers signes de détresse respiratoire.

Les symptômes chez les enfants et les adultes

La phase paroxystique dure de deux à six semaines et se caractérise par une toux persistante sans fièvre dans la majorité des cas. Les quintes de toux violentes s’accompagnent d’une reprise inspiratoire difficile produisant le « chant du coq », un son aigu caractéristique. Ces quintes provoquent souvent des vomissements et s’intensifient la nuit, perturbant considérablement le sommeil.

Chez l’adulte, la coqueluche se présente généralement sous une forme moins spectaculaire mais tout aussi contagieuse. La toux sèche et quinteuse persiste plus de sept jours sans cause évidente. Les adultes vaccinés dans l’enfance peuvent contracter la maladie car l’immunité diminue avec le temps. La toux due à la coqueluche peut durer plusieurs semaines, d’où le surnom de « toux des 100 jours ».

La phase de convalescence s’étend sur deux à trois semaines minimum, parfois plusieurs mois. La toux diminue progressivement en fréquence et en intensité. Durant cette période, le repos reste nécessaire et les efforts physiques doivent être limités pour favoriser la récupération complète.

Comment diagnostiquer la coqueluche ?

Le diagnostic de la coqueluche nécessite une confirmation biologique car les symptômes peuvent ressembler à d’autres infections respiratoires. La PCR sur prélèvement naso-pharyngé constitue la méthode de référence, sensible et rapide, utilisable jusqu’à trois semaines après le début de la toux. Cette technique permet de détecter la présence de la bactérie Bordetella pertussis dans les sécrétions nasales.

La culture bactérienne représente une alternative moins sensible mais spécifique à 100 %. Elle s’effectue dans les 14 premiers jours suivant l’apparition de la toux et permet la surveillance épidémiologique ainsi que la recherche de résistance aux antibiotiques. Les tests PCR multiplex respiratoires ne sont pas recommandés en première intention pour le diagnostic de la coqueluche.

La sérologie sanguine n’est ni recommandée ni remboursée depuis 2011 en raison de son manque de fiabilité. Consulter un médecin dès l’apparition d’une toux persistante permet d’obtenir un diagnostic rapide et de débuter le traitement dans les meilleures conditions. Le prélèvement naso-pharyngé reste indolore et se réalise en quelques secondes au cabinet médical.

Quel traitement antibiotique pour la coqueluche ?

Le traitement de la coqueluche repose sur une antibiothérapie qui réduit la contagiosité et élimine la bactérie des sécrétions respiratoires. Les antibiotiques n’influencent que peu l’évolution des symptômes si le diagnostic intervient tardivement, mais ils restent indispensables pour limiter la transmission. Le traitement doit débuter dès que possible, idéalement dans les trois premières semaines suivant le début de la toux.

Les antibiotiques de première intention

La clarithromycine représente le traitement de première intention chez l’enfant et l’adulte. Pour les nourrissons de moins de trois mois, la posologie s’établit à 15 mg par kilogramme et par jour en deux prises pendant sept jours. Chez le nourrisson de trois mois et plus ainsi que chez l’enfant, la dose reste identique avec un maximum de 500 mg deux fois par jour. La posologie adulte atteint 500 mg deux fois par jour pendant sept jours.

L’azithromycine constitue une alternative en seconde intention, classée comme antibiotique critique. La dose poids posologie nourrisson enfant s’élève à 20 mg par kilogramme et par jour en une seule prise pendant trois jours, avec un maximum de 500 mg par jour. Chez l’adulte, la posologie du traitement atteint 500 mg par jour pendant trois jours. Cette durée plus courte améliore l’observance thérapeutique.

Les alternatives en cas de contre-indication

Le cotrimoxazole sulfamethoxazole triméthoprime remplace les macrolides en cas de contre-indication ou d’allergie. Pour les enfants de plus de trois mois, la dose selon le poids atteint 6 mg par kilogramme et par jour de triméthoprime en deux prises pendant sept jours. Chez l’adulte, la posologie correspond à un comprimé de 800/160 mg deux fois par jour pendant sept jours. Ce médicament peut être utilisé durant la grossesse avec une supplémentation en acide folique.

En cas de rupture de stock des antibiotiques usuels, l’érythromycine constitue une solution de remplacement. Pour les enfants pesant plus de 25 kg, la dose poids posologie atteint 40 mg par kilogramme et par jour en deux ou trois prises pendant 14 jours. Les adultes reçoivent 1 gramme deux fois par jour pendant 14 jours. Cette durée de traitement plus longue nécessite une bonne observance pour garantir l’efficacité.

Qui doit recevoir une antibioprophylaxie ?

L’antibioprophylaxie des contacts de coqueluche vise à protéger les personnes fragiles exposées à un cas confirmé ou suspecté. Cette prévention par antibiotiques s’adresse aux contacts proches ayant eu des échanges prolongés en milieu clos pendant plus d’une heure sans masque. Les contacts domiciliaires et les professionnels de santé exposés aux sécrétions respiratoires entrent également dans cette catégorie.

L’antibioprophylaxie indiquée pour les contacts concerne en priorité les nourrissons de moins de six mois, même vaccinés, ainsi que les nourrissons de 7 à 11 mois non ou incomplètement vaccinés. Les personnes de plus de 80 ans, les immunodéprimés, les personnes souffrant de pathologies respiratoires chroniques ou d’obésité nécessitent également cette protection si leur dernier rappel vaccinal remonte à plus de cinq ans.

Les femmes enceintes au troisième trimestre doivent bénéficier d’une antibioprophylaxie en cas de contact avec un malade. Les enfants et adultes dont le dernier rappel vaccinal date de plus de cinq ans et qui sont en contact régulier avec des nourrissons ou des personnes fragiles reçoivent également ce traitement préventif. Les doses de vaccin reçues déterminent le niveau de protection et la nécessité d’une antibioprophylaxie.

Le traitement prophylactique utilise les mêmes antibiotiques et les mêmes posologies que le traitement curatif. L’antibioprophylaxie doit débuter au plus tôt, idéalement dans les 14 jours suivant le dernier contact avec le malade, et au maximum dans les 21 jours pour les nourrissons à haut risque. Cette intervention rapide limite efficacement la propagation de l’infection dans l’entourage.

Comment fonctionne la vaccination contre la coqueluche ?

La vaccination contre la coqueluche constitue la méthode de prévention la plus efficace pour limiter la transmission et protéger les populations fragiles. Depuis le 1er janvier 2018, cette vaccination est obligatoire pour tous les enfants nés en France. Le calendrier vaccinal prévoit trois doses de vaccin pour les nourrissons : à 2 mois, 4 mois et 11 mois.

Les rappels de vaccination s’effectuent à 6 ans, puis entre 11 et 13 ans pour maintenir une protection suffisante durant l’enfance et l’adolescence. Chez les adultes, un rappel est recommandé à 25 ans, avec un rattrapage possible jusqu’à 40 ans pour les personnes non vaccinées. Les professionnels de santé et de la petite enfance doivent recevoir des rappels à 45 ans et 65 ans pour protéger les nourrissons qu’ils côtoient.

La vaccination des femmes enceintes

La vaccination en France recommande aux femmes enceintes de se faire vacciner à chaque grossesse, dès le deuxième trimestre et idéalement entre 20 et 36 semaines d’aménorrhée. Cette stratégie permet de transmettre des anticorps au fœtus qui protègent le nouveau-né durant ses premiers mois de vie, période où il reste le plus vulnérable. La santé des nourrissons dépend largement de cette protection passive transmise par la mère.

Le vaccin utilisé durant la grossesse associe la protection contre la coqueluche, la diphtérie, le tétanos et la poliomyélite. Cette vaccination maternelle ne dispense pas le nourrisson de recevoir ses propres doses de vaccin selon le calendrier habituel. Les deux approches se complètent pour assurer une protection optimale du bébé dès la naissance et tout au long de sa première année.

La stratégie du cocooning

Le cocooning consiste à vacciner l’entourage proche des nourrissons pour créer une barrière protectrice autour d’eux. Cette approche cible les parents, les grands-parents, les frères et sœurs ainsi que toute personne en contact régulier avec le bébé. La vaccination de l’entourage réduit considérablement le risque de transmission au nourrisson avant qu’il ne soit complètement vacciné.

Les adultes doivent recevoir un rappel si leur dernière vaccination remonte à plus de cinq ans et qu’ils prévoient d’être en contact avec un nouveau-né. Cette recommandation s’applique également aux professionnels de la petite enfance, aux assistantes maternelles et aux personnels des crèches. La protection vaccinale diminue avec le temps, rendant ces rappels indispensables pour maintenir une immunité collective.

Quelles mesures prendre en cas de coqueluche confirmée ?

L’éviction scolaire s’impose dès la suspicion de coqueluche et jusqu’à confirmation du diagnostic. Une fois le diagnostic établi, l’enfant ou l’adulte ne peut retourner à l’école ou au travail qu’après trois à cinq jours de traitement antibiotique selon la molécule prescrite. L’azithromycine permet un retour après trois jours tandis que la clarithromycine nécessite cinq jours. Sans traitement, l’éviction dure trois semaines complètes après le début de la toux.

Les gestes barrières jouent un rôle crucial pour limiter la propagation de la bactérie. Le port du masque chirurgical s’impose lors de tout contact avec d’autres personnes, particulièrement en présence de nourrissons ou de personnes fragiles. Le lavage régulier des mains à l’eau et au savon ou avec une solution hydroalcoolique élimine les bactéries présentes sur les mains après avoir toussé ou éternué.

Les contacts de coqueluche confirmée doivent être informés rapidement pour permettre une prise en charge précoce. Le cercle familial, social et professionnel du malade reçoit des consignes précises sur la surveillance des symptômes et la conduite à tenir. Les collectivités comme les crèches, les écoles ou les maisons de retraite appliquent des protocoles stricts pour identifier et protéger les personnes vulnérables.

Comment soulager la toux au quotidien ?

Les antitussifs et les fluidifiants bronchiques se révèlent inefficaces contre la toux de la coqueluche et sont contre-indiqués chez les nourrissons de moins de deux ans. L’humidification de l’air intérieur aide à apaiser les voies respiratoires irritées. La température de la chambre doit être maintenue entre 19 et 20 degrés Celsius pour favoriser une respiration confortable.

L’hydratation régulière reste primordiale, surtout chez l’enfant qui risque la déshydratation après des vomissements répétés. Proposer de petites quantités de liquide fréquemment limite les nausées tout en maintenant un bon niveau d’hydratation. Le tabagisme actif et passif aggrave la toux et doit être absolument évité dans l’environnement du malade.

Le repos favorise la récupération et permet à l’organisme de lutter plus efficacement contre l’infection. Les efforts physiques doivent être limités durant toute la phase paroxystique et la convalescence. Une surveillance attentive des signes de complications comme les difficultés respiratoires ou la cyanose permet de réagir rapidement en cas d’aggravation.

Quels sont les risques de complications ?

Les complications graves de la coqueluche touchent principalement les nourrissons de moins de six mois non ou partiellement vaccinés. La pneumonie bactérienne représente la complication la plus fréquente et nécessite une hospitalisation avec traitement antibiotique adapté. Les infections pulmonaires secondaires peuvent entraîner une détresse respiratoire aiguë mettant en jeu le pronostic vital.

Les complications neurologiques incluent les encéphalites et les crises convulsives, particulièrement redoutées chez les bébés de moins de 12 mois. Ces atteintes du système nerveux peuvent laisser des séquelles définitives et justifient une surveillance en milieu hospitalier. Les apnées prolongées exposent au risque d’hypoxie cérébrale avec des conséquences potentiellement graves sur le développement neurologique.

Chez les personnes âgées et les immunodéprimés, le risque de complications augmente également de façon significative. Les pathologies respiratoires chroniques préexistantes peuvent s’aggraver durant la coqueluche. La fatigue extrême persiste plusieurs semaines après la guérison et nécessite une convalescence prolongée. La santé en France bénéficie d’un système de surveillance permettant de détecter rapidement les épidémies et d’adapter les recommandations.

Quand consulter un médecin ?

Consulter le médecin s’impose dès l’apparition d’une toux persistante durant plus de sept jours sans amélioration, surtout en l’absence de fièvre. Les quintes de toux accompagnées de vomissements ou d’une reprise inspiratoire difficile constituent des signes d’alerte nécessitant un avis médical rapide. Les nourrissons présentant des pauses respiratoires ou une coloration bleutée de la peau doivent être conduits aux urgences immédiatement.

Le contact récent avec un cas de coqueluche confirmée justifie une consultation même en l’absence de symptômes, particulièrement pour les nourrissons et les personnes fragiles. Le médecin évalue le risque de contamination et prescrit si nécessaire une antibioprophylaxie préventive. Les femmes enceintes exposées à la coqueluche doivent également consulter rapidement pour protéger leur futur bébé.

Les personnes présentant des difficultés respiratoires, une fatigue extrême ou des signes de déshydratation nécessitent une prise en charge médicale urgente. Le diagnostic précoce permet de débuter le traitement antibiotique dans les meilleures conditions et de limiter la contagiosité. La surveillance médicale régulière assure un suivi adapté jusqu’à la guérison complète et prévient les complications potentielles.