Environ un tiers des enfants, quel que soit leur âge, sont sujets à une constipation occasionnelle.
Les symptômes, parfois trompeurs
Chez l'enfant comme chez l'adulte, la constipation se manifeste par des selles compactes, rares et souvent difficiles à émettre. La définition dépend de l'âge de l'enfant :
- chez le nouveau-né, une constipation est évoquée lorsqu'il y a moins de 2 selles par jour ;
- chez le nourrisson, moins de 3 selles par jour, mais surtout selles émises avec effort, douloureuses, accompagnées de pleurs ;
- chez l'enfant plus grand, moins de 2 selles par semaine.
Le fait que l'enfant se retienne d'aller aux toilettes est aussi un indicateur : un enfant constipé a souvent mal lorsqu'il va à la selle, du fait de fissures anales qui peuvent se mettre à saigner.
Parfois, la constipation s'accompagne de « fuites » involontaires qui souillent les sous-vêtements, et que les parents attribuent à tort à une diarrhée. On parle alors d'encoprésie.
Bien que fréquente, la constipation chez l'enfant ne doit pas être négligée, car elle peut entraîner des douleurs importantes, et une souffrance psychologique réelle.
Constipation : qui est concerné ? Lire l'article
Les causes de la constipation chez le bébé et l'enfant
Contrairement à ce qui se passe chez l'adulte, dans l'immense majorité des cas, la constipation de l'enfant est d'origine fonctionnelle, c'est-à-dire qu'elle n'est liée à aucune maladie.
- Alimentation, douleurs ou stress
- Chez le nourrisson, les causes les plus fréquentes sont liées à l'alimentation : lait infantile trop concentré, introduction trop précoce de céréales, diversification de l'alimentation... Des douleurs (inflammation de l'anus, par exemple) peuvent aussi être responsables.
- Chez l'enfant plus âgé, les causes sont elles aussi diététiques (manque de fruits et légumes notamment) ou liées à des douleurs locales. Le fait que l'enfant se retienne d'aller aux toilettes à l'école est également une cause fréquente de constipation. Enfin, la constipation peut aussi avoir une origine psychosomatique, comme le stress, la rentrée à l'école, la naissance d'un autre enfant, etc...
- Malformation ou maladie
- Dans de rares cas, la constipation est due à une malformation digestive, qui est souvent détectée très tôt par les médecins, car elle s'associe à des vomissements, ou à un retard de croissance.
- La maladie de Hirschsprung est aussi une cause possible de constipation, qui nécessite une intervention chirurgicale : il s'agit d'une anomalie de fonctionnement des muscles du côlon, qui touche un enfant sur 5000 environ.
Les causes de la constipation Lire l'article
Les solutions contre la constipation infantile
Le premier traitement de la constipation, c'est avant tout de changer l'alimentation de l'enfant.
- Chez le nourrisson : le pédiatre peut conseiller des laits infantiles dont la composition permet d'accélérer le transit. Vous pouvez aussi ajouter de l'eau d'Hépar dans le biberon, qui aidera à déconstiper le bébé. Dans certains cas, le médecin vous conseillera d'ajouter de l'huile de paraphine lyophilisée dans le lait.
- Chez l'enfant plus grand : les enfants ne mangent généralement pas assez de fruits et légumes et ne boivent pas assez. Il faut donc veiller à rééquilibrer l'alimentation. Si cela ne suffit pas, un laxatif léger prescrit par le médecin peut aider à rétablir le transit. Pour en savoir plus : mesures diététiques.
Enfin, il est conseillé d'encourager l'enfant à aller aux toilettes après chaque repas, sans pour autant le presser. L'idée est de créer un moment propice et éviter d'attendre que l'envie se manifeste. Si ces mesures ne suffisent pas, consultez à nouveau votre médecin.